근막기법은 인체의 연부조직, 특히 근육과 근막에 시행되는 특수한 조작기법이며, 이러한 이유로 연부조직기법으로 불리기도 한다. 이것들은 1차적인 치료방식으로 또는 다른 방법을 위한 준비과정으로 배합하여 이용할 수 있다.
근막 이라는 용어는 근육을 의미하는 myo 라는 어원과 fascia 에서 유래된 것이며, 대개 근육과 근막이 이 기법에 의해서 치료되는 조직으로 흔히 생각하고 있으나 피부, 건, 인대, 연골, 혀액, 림프와 마찬가지로 모든 섬유-탄력성의 결합조직도 영향을 받을 수 있다.
근막기법의 이용을 통해 달성될 수 있는 여러 가지 목표가 있는데, 그러한 여러 가지 가운 다음과 같은 것이 포함되어있다.

1. 수축된 근육의 이완, 이렇게 되면 근육의 산소요구량이 감소되고, 통증이 완화되며, 관절가동범위가 정상화된다.
2. 허혈부위로의 순환증가, 따라서 혈액이 공급되어 조직으로 산소와 영양분이 운반되고 해로운 대사성 축적산물이 제거된다.
3. 정맥성 및 림프성 배출의 증가, 이것에 의해 국소종창과 부종이 감소된다.
4. 저긴장 근육에서 신장반사에 대한 자극효과.

외상성(과사용, 스트레스) 자극→ 통증 →근장력증가 → 염증(부종) →섬유성반응(근육신장제한, 관절움직임제한, 근막성단축) → 새로운 외상성 자극 발생 악순환이 계속된다

상기 도해는 가동성과 기능을 손상시키고 통증을 야기하는 조직변화와 다양한 단계에서 인체에 나타나고 감지되는 연부조직변화를 설명하고 있는데, 이러한 변화를 시작하는 손상 또는 외상은 사소한 것이거나 아주 극적인 것일 수가 있다. Calliet는 외상을 외적 또는 내적으로 적용된 힘에 연루되어 조직반응을 유발하는 상처라고 정의했다. 통증은 그러한 것들이 합성된 결과로 그것은 여러 전달수단과 함께 다양한 강도로 나타나고 효과적으로 표출된다.

초기 외상은 연부조직을 자극시키는 그러한 어떤 것일 수가 있는데, 그 자극은 대부분 흔히 통증으로 인식되며, 통증에 대한 인체의 통상적인 반응으로 근육긴장을 증가시키고, 그 결과로 다음과 같은 악순환이 잇달아 일어난다: 통증에 의해 보고된 양성 되먹임기전으로 근육긴장 증가가 유발되고, 그것에 의해 통증증가가 유도되는 등등이 일어나고, 근육긴장의 증가는 조직허혈에 치명적인 역할을 하며, 악순환이 계속되어 조직허혈로 조직에 영양소 공급이 방해받고 대사산물 축적이 증가된다. 이러한 대사산물은 유해한 자극으로 작용하여 더 많은 조직자극과 통증, 염증을 일으킨다.  

이 시점까지의 진행과정은 급성으로 생각될 수 있으며, 만약 그 과정이 계속되면 만성적인 것으로 되는데, 그 다음 단계는 섬유조직반응(fibrous tissue reaction)이다. 만약 이것이 발생되면 연부조직 손상이 거의 회복될 수 없게 되어 영구적인 것으로 된다고 믿어진다. 섬유성 반응의 영향으로 근육연장 또는 신장이 제한되며, 근육단축이 일어나고, 그것에 의해 관절움직임이 제한된다. 그 외 다른 영향으로는 건(tendon) 기능의 제한과 근막단축이 있다. 이러한 모든 것에 의해 신체 일부 또는 전체의 기능 능력이 감소되게 된다.

근막기법은 통증-근긴장-통증의 악순환을 차단시키는데 유용하다. 조직에서의 순환과 배출을 증가시키는 것은 염증반응을 줄이는데 도움이 될 수 있다.

근막기법에 적용되는 생리학적 원리의 일부에 다음과 같은 것이 포함된다.

1. 결합조직의 유연성. 결합조직에 부드러운 긴장을 장시간 적용하면 가소성 연장이 나타난다.  
2. 신장반사. 근육을 신장시키면 근방추 기전이 흥분하게 되고 그 결과로 그 근육에서 반사성 수축이 일어나게 된다. 그러므로 수동적 근막기법을 수축 또는 구축된 근육에 적용할 때는 그러한 것이 발생되지 않도록 해야 하는데, 천천히 균등하게 힘을 적용하고 그 힘을 천천히 균일하게 풀어주면 방지할 수 있다. 그러나, 저긴장 근육의 근긴장도를 자극할 목적으로 능동적 근막기법을 시행할 때는 신장반사를 이용해야 한다.
3. 온열. 근육에 열이 적용되면 항상 그 결과로 신장에 대한 근육의 탄력성 반응이 증가하게 된다.
4. 근방추반사. 이것은 능동-저항 근막기법에서 이용된다. 만약 방추외 섬유가 방추내 섬유보다 덜 수축하면, 근방추의 신장반사가 그대로 유지되어 방추외섬유는 더욱 흥분하게 된다.
5. 골기건기관 반사. 이것은 능동근막기법에서 이용된다. 건에 가해지는 긴장이 극도로 되면, 골기건기관으로부터의 억제성 효과로 인해 그 근육은 갑자기 이완되게 된다.
6. 상호억제. 이것은 저항성 또는 무저항성의 능동근막기법에서 이용된다. 어떤 근육이 신장반사로 자극되면, 그것에 의해 길항근은 동시에 억제된다; 즉, 상완이두근이 신장반사에 의해 흥분되면, 상호억제에 의해 삼두근은 억제된다.
7. 신전근 교차반사. 이것은 저항성 능동근막기법에서 이용된다. 어떤 근육이 신장반사에 의해 흥분되면, 그것에 의해 반대측의 주동근은 동시에 억제된다. 척추의 한쪽 측면으로부터 다른 쪽 측면에 X자 패턴으로 교차되는 동작이 일어나게 된다; 즉, 우측 이두근이 신장반사에 의해 흥분되면, 신전근 교차반사에 의해 좌측 이두근은 이완된다.

[ 수동 및 능동 기법 ]

시술자는 환자를 이완된 상태로 놓고 수동근막기법을 사용한다. 수동기법에는 다음 4방향 중의 어느 하나에 수기적 견인력을 적용하는 것이 포함된다.

1. 근육 양쪽 말단 중의 어느 한쪽에서 직선형 당김(linear pull).
2. 근육 양쪽 말단에서 동시에 직선형 당김.
3. 근섬유 장축의 수직방향으로 근육을 밀어서 신장시키기
4. 근섬유 장축의 수직방향으로 근육을 당겨서 신장시키기

능동기법에서 환자는 시술자의 지도를 받으면서 특정 근육을 능동수축시킨다. 능동근막기법에는 2가지 유형이 있다.

능동직접기법에서는 환자에게 병발된 근육을 수축하도록 요청하고, 골기건기관 반사를 이용해서 그 결과로 병발된 근육이 이완되게 하는 것이며, 이 기법에서 시술자는 수축에 등척성 저항을 가한다(등척성 저항: 시술자는 환자의 수축에 저항을 가해서 근육단축이 거의 전혀 일어나지 않지만 근육긴장은 크게 증가되는 결과가 나타나게한다)

능동간접기법에서는 환자에게 동측의 길항근 또는 반대측의 같은 근육을 수축하도록 요청하며, 상호억제 또는 신전근 교차반사 둘중 어느 하나를 이용해서 치료받는 근육을 이완시킨다. 이 방법에서 시술자는 환자의 수축에 등속성 저항을 가한다.(등속성 저항; 시술자는 근육길이가 점진적으로 줄어들면서 근수축은 아주 조금씩 증가되도록 그러한 저항력을 가한다; 즉, 관절 움직임을 허용하면서 저항을 점진적으로 증가시킨다.)

[ 전반적인 고려사항 ]

근막기법을 적용할 때 따라야 하는 몇 가지 일반적인 규칙이 있다.

1. 환자를 안락하고 이완된 자세로 있게 해야 한다.
2. 시술자는 안락하고 용이한 자세로 있어야 한다.
3. 시술자는 상지근력대신에 가능하면 언제나 체중을 이용해서 에너지소비를 최소로 해야 한다.
4. 힘은 저강도로 천천히 적용해서 3-4초간 유지하고 천천히 풀어야 한다.
5. 적용된 힘에 의해 통증 또는 그 외 다른 불편감이 일어나지 않아야 한다.
6. 항상 뼈로부터 떨어지는 방향으로 근육을 당기거나 또는 밀어야 한다. 왜냐하면 연부조직을 뼈 쪽으로 누르면 아프기 때문이다.
7. 시술자의 손가락 또는 손의 마찰에 의해서 환자의 피부가 문질러지거나 자극되지 않게 해라